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El puente de Carlos en Praga, cuya construcción comenzó en 1357 y finalizó en 1402, fue durante más de cuatro siglos el único puente de la ciudad que cruzaba el río Moldava. Treinta estatuas y conjuntos escultóricos, en su mayoría barrocos, se alinean sobre sus pretiles de piedra; una torre gótica vigila el acceso desde la Ciudad Vieja, mientras que dos torres señalan la entrada a Malá Strana. Durante casi todo el día, el puente es un hervidero de gente, especialmente desde media mañana hasta media tarde, cuando se llena de visitantes, músicos callejeros y retratistas. Sin embargo, en la primera hora tras el amanecer, permanece casi vacío; es entonces cuando puedes detenerte a observar las estatuas y contemplar el río.
En Travelmyth, el buscador de hoteles y otros alojamientos que organiza las opciones según tus intereses y necesidades en 60 categorías, hemos preparado esta guía sobre el puente: su larga historia, las estatuas de los santos que se alinean sobre sus pretiles, las dos torres a las que puedes subir y las horas en las que puedes recorrerlo casi a solas.
Antes de que existiera el puente de Carlos, el paso sobre el río era el puente de Judit, una estructura de piedra levantada hacia el año 1170 (construida entre 1158 y 1172). Una riada lo dejó muy maltrecho en 1342, por lo que el rey Carlos IV ordenó la construcción de uno nuevo para sustituirlo.
Carlos puso la primera piedra personalmente y la tradición checa conserva el momento exacto: 9 de julio de 1357, a las 5:31 de la mañana. La hora no se eligió al azar. Según la tradición local, la fecha y la hora respondían a una secuencia numérica: al escribirla como 1 3 5 7 9 7 5 3 1, se lee igual de izquierda a derecha que de derecha a izquierda.
El puente está construido con arenisca de Bohemia, se apoya en 16 arcos de distinta amplitud y está protegido por tres torres: dos en el lado de Malá Strana y una en el de la Ciudad Vieja. No se terminó hasta 1402, unos 45 años después de que comenzaran las obras y mucho después del fallecimiento de Carlos IV. Tiene 515,76 metros de largo y 9,5 metros de ancho, y desde 1965 es exclusivamente peatonal y está cerrado al tráfico de vehículos.
Durante gran parte de su historia, el puente no se llamó puente de Carlos. Originalmente se le conocía como puente de Piedra (Kamenný most) o puente de Praga (Pražský most); el nombre Karlův most, que significa «puente de Carlos», no se popularizó hasta 1870. Hasta 1841 fue el único puente sobre el Moldava en Praga, motivo por el cual gran parte del tráfico, el comercio y los actos oficiales de la ciudad cruzaron por este único paso durante más de cuatro siglos.
A pesar de lo que se suele creer, no es el puente de piedra más antiguo de Europa central. El puente de Piedra de Ratisbona se construyó entre 1135 y 1146, aproximadamente dos siglos antes. Lo que hace especial al puente de Carlos no es tanto su antigüedad como sus dimensiones y el papel protagonista que ha mantenido siempre en la vida de la ciudad.
No ha llegado hasta nuestros días sin sufrir daños. El 3 de septiembre de 1890, una gran crecida se llevó tres de sus arcos; dos pilares se derrumbaron al socavarse sus cimientos y dos estatuas del siglo XVIII, obra de Ferdinand Maxmilián Brokoff, cayeron al río. Las reparaciones duraron dos años y el puente volvió a abrirse el 19 de noviembre de 1892. Desde finales de 2019, está sujeto a un programa continuo de inspección, restauración y mantenimiento estructural.
Una leyenda que suelen contar los guías es que los constructores mezclaron huevos crudos en el mortero para darle mayor resistencia. Un análisis de 2008 detectó restos de proteínas de huevo y leche, pero estudios posteriores concluyeron que no se utilizaron huevos de forma deliberada como material de construcción y señalaron que el material original era un tipo de mortero romano de gran durabilidad. Conviene tomar esta historia como una leyenda discutida, no como un hecho probado.
El puente no siempre contó con su actual conjunto de estatuas. A mediados del siglo XVII comenzó a transformarse gradualmente en una galería de arte sacro al aire libre, dominada por piezas barrocas. Hoy, treinta estatuas y conjuntos escultóricos bordean los pretiles, la mayoría colocados entre 1683 y 1714. Sin embargo, buena parte de las figuras que se ven actualmente son copias: desde 1965 se han sustituido sistemáticamente por réplicas, mientras que muchos originales se trasladaron a colecciones de museos, principalmente al Lapidarium del Museo Nacional, para protegerlos.
La imagen de san Juan Nepomuceno es una de las que más atención atraen. El 20 de marzo de 1393, por orden del rey Wenceslao IV, el sacerdote fue arrojado desde este puente al Moldava. La versión popular, que lo sitúa como confesor de la reina y víctima por negarse a revelar el secreto de confesión, es una leyenda posterior; los historiadores vinculan su muerte a un conflicto más amplio entre el monarca y el arzobispo de Praga. Fue canonizado en 1729 y se le venera como protector contra las calumnias, las inundaciones y el peligro de ahogarse. Su estatua, instalada en 1683, es la más antigua del puente; uno de los relieves de bronce en su base representa el momento en que fue lanzado al río y, según la tradición, tocarlo trae buena suerte.
Unos pasos más adelante se encuentra el Calvario, o Santo Crucifijo. La figura de bronce de Cristo fue fundida en Dresde por Hans Hillger y colocada en el puente en 1657; a su alrededor aparece una inscripción dorada en hebreo tomada de Isaías, que suele traducirse como «Santo, santo, santo es el Señor de los Ejércitos». Las letras de oro tienen una historia amarga: en 1696, un líder de la comunidad judía llamado Elias Backoffen fue acusado de blasfemia y obligado a costearlas. Posteriormente se añadieron placas explicativas en checo, inglés y hebreo bajo la cruz.
Merece la pena destacar otras dos obras. La estatua de los santos Cirilo y Metodio es obra del escultor Karel Dvořák, quien recibió el encargo en 1928 y lo concluyó diez años después, en 1938. Fue el último grupo escultórico incorporado al puente y se alza en el lugar que ocupaba una estatua de san Ignacio de Loyola. Otra, la Visión de santa Lutgarda, fue esculpida por Matthias Braun en 1710.
En el extremo oriental se alza la torre del puente de la Ciudad Vieja, considerada una de las puertas góticas más hermosas del mundo. La diseñó Petr Parléř, el maestro constructor vinculado a partes importantes de la catedral de San Vito. Su fachada luce una escultura de san Vito, patrón del puente. Con unos 47 metros de altura, cuenta con una escalera de 138 peldaños que conduce a un mirador con vistas directas al trazado del puente. Su historia guarda un episodio sombrío: en 1621, aquí se expusieron las cabezas de doce cabecillas de la revuelta bohemia. Durante el verano, de junio a septiembre, abre todos los días de 9:00 a 20:30 y la entrada cuesta actualmente 250 CZK.
En el extremo occidental se encuentran las torres del puente de Malá Strana, dos torres de distinta altura que marcan la entrada a este barrio. La más pequeña conserva un núcleo románico del siglo XII, aunque su aspecto renacentista actual data de 1591; la más alta es de estilo gótico tardío, se construyó después de 1464 y sigue el modelo de la torre de la Ciudad Vieja de Parléř, situada al otro lado del río. Solo se puede visitar la torre más alta. Tiene unos 43,5 metros de altura, con una galería a 26 metros desde la que se divisa el río Moldava y el casco histórico. La entrada cuesta actualmente 200 CZK.
El puente de Carlos se llena de gente desde media mañana hasta media tarde casi todos los días, cuando el paso se convierte en un río humano lento y compacto en el que queda poco espacio para detenerse. Si quieres evitar las multitudes, la opción más sencilla es madrugar e ir al amanecer. Dependiendo de la época del año, esto supone estar allí entre las siete y las ocho de la mañana en invierno, o entre las cinco y las seis en verano; a esas horas, el puente es terreno de los fotógrafos, la luz ilumina las torres y el río, y puedes detenerte junto al pretil sin tener que esperar.
El extremo oriental desemboca directamente en el casco antiguo de Praga. Justo al pie del puente se alza el Klementinum, el inmenso antiguo colegio jesuita cuya construcción comenzó en 1556; a pocos minutos hacia el este se llega a la plaza de la Ciudad Vieja, donde se encuentran la iglesia gótica de Nuestra Señora de Týn, la iglesia barroca de San Nicolás y el Ayuntamiento de la Ciudad Vieja con su célebre reloj astronómico.
En el extremo occidental, la puerta situada entre las torres del puente da paso a Malá Strana, conocida como la Ciudad Pequeña. Si preguntas a alguien de la ciudad por el puente, puedes utilizar su nombre en checo: Karlův most.
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Si quieres entender cómo se integra el puente en el conjunto de la ciudad, consulta nuestra guía sobre qué ver en Praga.