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Un minuto antes de que dé la hora, en la Plaza de la Ciudad Vieja, una multitud se congrega al pie de una alta torre gótica situada en el lado sur de la plaza, con todas las miradas puestas en el mismo punto de la fachada. Al dar la hora, se abren dos ventanas sobre el reloj y las figuras de los doce apóstoles desfilan una tras otra. Debajo, cuatro figuras talladas cobran vida: un esqueleto hace sonar una campana, mientras a su lado se mueven las representaciones de la Vanidad, la Avaricia y el Turco. Un gallo dorado canta, la campana marca la hora y el espectáculo termina. Es el Orloj, el famoso reloj de Praga: un reloj astronómico instalado en la pared del Ayuntamiento de la Ciudad Vieja, cuya parte más antigua se remonta a 1410.
En Travelmyth, el buscador de hoteles que clasifica alojamientos en 60 categorías según tus intereses y necesidades, hemos preparado esta guía sobre el reloj: cómo funcionan realmente sus cuadrantes, qué hacen las figuras a la hora en punto, la torre a la que puedes subir y cuándo ir para verlo con mayor claridad pese a las multitudes.
La parte más antigua del Orloj, el reloj mecánico y el cuadrante astronómico, se remonta a 1410, lo que convierte al reloj astronómico de Praga en el tercer reloj astronómico más antiguo del mundo y el más antiguo que sigue en funcionamiento. Fue obra del relojero Mikuláš de Kadaň en colaboración con el astrónomo Jan Šindel, profesor de la Universidad Carolina.
Hacia 1490 se añadió el cuadrante del calendario situado bajo el cuadrante astronómico y se ornamentó la fachada con esculturas góticas. A esta etapa de finales del siglo XV se vincula la figura del maestro Hanuš, también conocido como Jan Růže, a quien durante siglos se le atribuyó erróneamente la creación del mecanismo completo. En torno a su figura gira la leyenda más conocida de Praga: según el relato que popularizó el escritor decimonónico Alois Jirásek, los concejales de la ciudad ordenaron que lo dejaran ciego para impedir que construyera un reloj semejante para otra persona, por lo que él, en represalia, saboteó el mecanismo para que nadie pudiera repararlo. Se trata, no obstante, de una leyenda y no de un hecho histórico.
El reloj ha sufrido daños y reparaciones en diversas ocasiones. El 7 y 8 de mayo de 1945, durante los últimos días del levantamiento de Praga, resultó gravemente dañado cuando las fuerzas alemanas bombardearon el Ayuntamiento de la Ciudad Vieja. Tras reparar la maquinaria y sustituir las figuras de madera de los Apóstoles destruidas por otras talladas por el escultor Vojtěch Sucharda, el Orloj volvió a ponerse en marcha en 1948. Su gran renovación más reciente formó parte de la amplia reconstrucción realizada entre 2017 y 2018.
El gran cuadrante superior no es una esfera de reloj al uso, sino un modelo en movimiento del cielo medieval. Sobre este fondo, el Sol dorado y la Luna dorada se desplazan por el anillo del zodiaco; la representación de la Luna gira para mostrar su fase.
Lo que suele desorientar a quien lo ve por primera vez es que el cuadrante muestra varios sistemas horarios a la vez. Los números romanos indican la hora centroeuropea, o alemana antigua. El anillo exterior negro con números góticos dorados señala la hora checa antigua, o italiana, en la que el nuevo día comenzaba al ponerse el sol, por lo que el anillo se desplaza lentamente a lo largo del año. El cuadrante también muestra las horas babilónicas, o desiguales, que se miden desde el amanecer hasta el atardecer, razón por la cual son más largas en verano que en invierno. La hora sideral puede leerse con ayuda de la pequeña estrella dorada.
El espectáculo que atrae a las multitudes es el Desfile de los Apóstoles. A cada hora en punto, se abren las dos ventanas situadas sobre el cuadrante y las figuras de los Doce Apóstoles pasan ante ellas en procesión.
A los lados del reloj hay cuatro figuras talladas que se mueven al mismo tiempo, cada una de las cuales simboliza uno de los vicios o temores asociados a la mentalidad medieval: la Vanidad, que se contempla en un espejo; la Avaricia, representada por un avaro que aprieta una bolsa de oro, símbolo de la codicia; la Muerte, un esqueleto que da la hora; y un Turco, que representa la lujuria y los placeres mundanos. Cuando llega la hora, el esqueleto tira de la cuerda y hace sonar la campana, mientras asiente en dirección al Turco, que gira la cabeza para negarse. La Avaricia inclina la cabeza mientras sostiene la bolsa y agita el bastón, y la Vanidad se mira en su espejo. Un gallo dorado, añadido en 1882, canta al final y la gran campana marca por fin la hora.
Debajo del cuadrante astronómico se encuentra el cuadrante del calendario, añadido hacia 1490. Su borde exterior es un calendario eclesiástico con las festividades fijas y los nombres de los santos a lo largo del año. El tablero pintado muestra alegorías de los doce meses, acompañadas de medallones más pequeños con los signos del zodiaco. Esta placa pintada es una obra posterior del siglo XIX de Josef Mánes; el original se conserva en el Museo de la Ciudad de Praga, mientras que en el Ayuntamiento se exhibe una copia. El cuadrante está flanqueado por cuatro estatuas: un filósofo, el arcángel Miguel, un astrónomo y un cronista.
El reloj está instalado en el lateral de la torre del Ayuntamiento de la Ciudad Vieja, una torre gótica de planta prismática y 69,5 metros de altura, terminada en 1364 y una de las torres medievales más destacadas de la Ciudad Vieja. Se puede subir en ascensor o a pie para disfrutar de una de las mejores vistas de los tejados rojos del casco antiguo y de la plaza que se extiende a sus pies. La entrada general cuesta 350 CZK (230 CZK la reducida y 750 CZK la familiar), y el ascensor tiene un suplemento de 100 CZK para la mayoría de los visitantes. Las entradas por internet con acceso sin colas cuestan más, y las visitas guiadas por los interiores históricos tienen un coste adicional. El Ayuntamiento de la Ciudad Vieja abre todos los días de 9:00 a 20:00 entre abril y diciembre, y de 10:00 a 19:00 entre enero y marzo.
La procesión tiene lugar cada hora en punto, desde la mañana hasta bien entrada la noche. Organiza tu visita según el horario oficial, de 8:00 a 23:00. El espectáculo es breve, así que conviene llegar unos minutos antes si quieres verlo con claridad. Un consejo: cuando los apóstoles estén a punto de terminar su desfile, mira hacia el gallo que hay sobre las ventanas; canta justo antes de que el reloj de la torre dé las campanadas.
El reloj está en pleno centro de la Ciudad Vieja, así que alojarte en cualquier parte del barrio te permitirá tenerlo a poca distancia a pie. En Travelmyth, puedes encontrar alojamientos en Praga tanto en la Ciudad Vieja como en Malá Strana; si filtras por la categoría Hoteles históricos y la combinas con otra categoría, puedes acotar aún más la lista de opciones.
Para entender cómo encaja el reloj con el resto de la ciudad, consulta nuestra guía sobre qué ver en Praga.